Arsenal harus menerima kabar kurang menyenangkan jelang duel penting kontra Aston Villa setelah Declan Rice dipastikan tidak masuk dalam skuad pertandingan. Meski sempat terlihat bersama rombongan tim dan terekam kamera menuju area ruang ganti, gelandang andalan The Gunners itu akhirnya hanya menjadi penonton dari pinggir lapangan.
Absennya Rice disebabkan cedera lutut yang ia alami saat Arsenal menundukkan Brighton pada akhir pekan sebelumnya. Berdasarkan laporan The Athletic, Mikel Arteta memutuskan untuk tidak mengambil risiko dan memilih Jurrien Timber sebagai pengganti di susunan pemain. Hingga kini, belum ada kepastian mengenai durasi pemulihan Rice, namun cedera tersebut disebut tidak tergolong serius.
Keputusan menepikan Rice sejatinya cukup berat bagi Arsenal. Pemain internasional Inggris itu sempat diharapkan pulih tepat waktu untuk menghadapi Villa, apalagi ia sudah bergabung dengan tim sejak di hotel. Namun pertimbangan medis dan padatnya jadwal membuat Arsenal memilih langkah aman demi menghindari cedera yang berpotensi memburuk.
Situasi ini menjadi pukulan tersendiri mengingat Aston Villa datang dengan kepercayaan diri tinggi, membawa catatan 11 kemenangan beruntun. Tambahan tiga poin akan membuat Villa menyamai perolehan poin Arsenal di puncak klasemen, sebuah ancaman serius bagi ambisi The Gunners mempertahankan posisi teratas.
Arsenal juga masih menyimpan memori pahit dari kekalahan 2-1 atas Villa pada awal Desember. Arteta menegaskan timnya telah mempelajari laga tersebut dan menjadikannya bahan evaluasi penting. Ia menilai kekalahan itu terjadi dengan cara yang kejam, namun sarat pelajaran yang harus diterapkan pada pertemuan berikutnya.
Pelatih asal Spanyol itu menekankan keinginannya agar Emirates Stadium kembali menjadi tempat yang menyulitkan bagi setiap lawan. Menurutnya, Arsenal harus mampu mendominasi permainan dan memaksa lawan menderita sepanjang laga, termasuk saat menghadapi Villa yang dikenal solid dan terorganisir.
Pertandingan melawan Villa sekaligus menjadi laga penutup tahun bagi kedua tim. Setelah itu, Arsenal akan memasuki periode Januari yang sangat padat dan menantang. Jadwal mereka mencakup pertemuan dengan Bournemouth, Liverpool, Nottingham Forest, dan Manchester United di liga, serta laga-laga krusial di Liga Champions, Piala FA, dan Piala Carabao.
Dengan kondisi skuad yang mulai diuji cedera dan rotasi, Arsenal dituntut menjaga konsistensi performa jika ingin tetap bersaing di semua kompetisi. Absennya Rice menjadi pengingat betapa tipisnya margin kesalahan di fase krusial musim ini.
Liputan oleh Goalpedia.me
